Η πέμπτη πτήση του «Ingenuity» της NASA στον Κόκκινο Πλανήτη
Πραγματοποιήθηκε η πέμπτη πτήση του «Ingenuity», του μικρού ρομποτικού ελικοπτέρου της NASA ως μέρος της διαστημικής της αποστολής, «Mars 2020». Το ελικόπτερο προσεδαφίστηκε στον Κόκκινο Πλανήτη στις 18 Φεβρουαρίου 2021 μαζί με το ρομποτικό όχημα τύπου ρόβερ, το «Perseverance».
Ήταν το πρώτο του ταξίδι απλής μετάβασης, κατά το οποίο μεταφέρθηκε από το «Wright Brothers Field», όνομα δοσμένο για να τιμήσει τους πρωτοπόρους αδελφούς της αεροπορίας, σε ένα νέο αεροδρόμιο 129 μέτρα νότια. Αφού έφτασε πάνω από το αεροδρόμιο το Ingenuity υψώθηκε στα 10 μέτρα, δηλαδή ύψος διπλάσιο από το προηγούμενο ρεκόρ του στον Αρειανό ουρανό, και τράβηξε έγχρωμες εικόνες υψηλής ανάλυσης της καινούριας του γειτονιάς πριν επαναπροσεδαφιστεί.
Η πτήση αυτή συμβάλλει στη μετάβαση του ελικοπτέρου στη νέα φάση δοκιμής, κατά την οποία εξετάζεται η χρήση ελικοπτέρων σαν το Ingenuity ως ανιχνευτές για οχήματα τύπου ρόβερ στον Άρη. Στις δοκιμές αυτές περιλαμβάνονται επίσης οι εναέριες παρατηρήσεις σε περιοχές που δεν είναι προσβάσιμες από το rover, αλλά και συλλογή φωτογραφιών που θα μπορούσαν να βοηθήσουν το rover να διαλέξει την πιο αποτελεσματική διαδρομή και να εξετάσει τα πιο ενδιαφέροντα δείγματα.
Το Mars Perseverance rover της NASA φωτογράφισε το μικρό ελικόπτερο χρησιμοποιώντας την ενσωματωμένη κάμερα Right Navigation Camera (Navcam). Η κάμερα βρίσκεται ψηλά στον ιστό του rover και βοηθά στην οδήγηση. Η διατήρηση των δύο ρομπότ σε σχετικά κοντινή απόσταση αποτελεί υλικοτεχνική ανάγκη. Το Ingenuity, του οποίου το σώμα έχει μέγεθος περίπου ενός κουτιού με χαρτομάντηλα, δεν μπορεί να μιλήσει απευθείας με τους χειριστές της στη Γη. Έτσι, οι επικοινωνίες προς και από τον ελικόπτερο πρέπει να περάσουν από το Perseverance.
Εκτός από το ότι λειτουργεί ως σταθμός αναμετάδοσης, το ρόβερ τεκμηριώνει τις ιστορικές πτήσεις της Ingenuity, καταγράφοντας βίντεο και, στην πτήση νούμερο τέσσερα, ήχο του πτητικού σκάφους εν δράσει. Όμως, το Perseverance θα αρχίσει σύντομα να επικεντρώνεται στη δική της επιστημονική αποστολή, η οποία περιλαμβάνει το κυνήγι για σημάδια της αρχαίας ζωής του Άρη και τη συλλογή και αποθήκευση δεκάδων δειγμάτων για μελλοντική επιστροφή στη Γη.
Την Παρασκευή 7 Μαΐου στις 10:26 μ.μ ώρα Ελλάδος ξεκίνησε η πτήση, η οποία διήρκεσε 108 δευτερόλεπτα. Συλλέχθηκαν πληροφορίες για την επιλογή του νέου χώρου προσγείωσης, ο οποίος προέκυψε μέσω του «εναέριου εντοπισμού». Έτσι, η ομάδα του Ingenuity είχε τη δυνατότητα να δημιουργήσει ψηφιακούς χάρτες ανύψωσης που δείχνουν επίπεδο έδαφος, χωρίς σχεδόν κανένα εμπόδιο. Αυτή η εκστρατεία έπρεπε να τελειώσει μετά από 30 ημέρες και το πολύ πέντε πτήσεις. Όμως, η Ingenuity είχε πολύ καλή απόδοση και παραμένει τόσο υγιής, που η NASA επέκτεινε πρόσφατα την αποστολή της.
«Η NASA επιδιώκει να μάθει περισσότερα με το Ingenuity πώς οι επιχειρήσεις με ελικόπτερα επόμενης γενιάς θα μπορούσαν να ωφελήσουν τη μελλοντική εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη. Αυτή η νέα φάση θα δημιουργήσει πρόσθετο κίνδυνο για το Ingenuity, γιατί θα πραγματοποιηθούν περισσότερες πτήσεις απλής μετάβασης one-way και περισσότεροι «ελιγμοί ακριβείας». Το σχέδιο είναι να πετάξουμε το Ingenuity με τρόπο που δεν μειώνει το ρυθμό των επιστημονικών επιχειρήσεων. Ενδέχεται να κάνουμε μερικές ακόμη πτήσεις μέσα στις επόμενες εβδομάδες και στη συνέχεια θα αξιολογήσουμε πώς θα προχωρήσουμε. Έχουμε ήδη συλλέξει όλα τα δεδομένα απόδοσης πτήσεων που αρχικά είχαμε σχεδιάσει. Τώρα, αυτή η νέα δοκιμαστική λειτουργία μας δίνει την ευκαιρία να επεκτείνουμε περαιτέρω τις γνώσεις μας σχετικά με τις ιπτάμενες μηχανές που πετούν σε άλλους πλανήτες», δήλωσε ο Μπόμπ Μπαλαράμ, επικεφαλής μηχανικός του Ingenuity Mars Helicopter στο JPL της NASA.
Greek 
English